Adaptación innovadora de Pikes Peak a la crisis del agua en Occidente

Foto de John M. Chase/iStock

Por Julieta Grable

4 de junio de 2023

El Pikes Peak de Colorado es como ningún otro "de catorce años" en el país. La cumbre, que domina la ciudad de Colorado Springs, es una atracción turística de fama mundial, que cuenta con un centro de visitantes en la cima de la montaña totalmente accesible. Puedes caminar hasta la cumbre o conducir; incluso puede viajar en tren a bordo del Broadmoor Manitou and Pikes Peak Cog Railway, que ha estado en funcionamiento desde 1891.

Se insta a los pasajeros de "The Cog", advertidos sobre los efectos del "aire enrarecido" en la cumbre, a hidratarse. Sin embargo, no hay baños a bordo, por lo que cuando los 300 pasajeros desembarcan, muchos de ellos se dirigen directamente a los baños.

Dada su ubicación remota, las instalaciones en la cima de Pikes Peak no están conectadas a los servicios públicos de agua y alcantarillado de la ciudad. Tampoco hay pozos ni campos sépticos. Durante el tiempo que ha habido demanda, toda el agua potable se ha transportado hasta el punto máximo y todas las aguas residuales se han transportado hacia abajo. A medida que se expandieron las visitas (Pikes Peak recibió cerca de un millón de visitantes en 2022), también lo hizo la demanda de agua y la carga de los desechos.

"Durante los meses de verano, nuestros muchachos llevaban de dos a tres camiones llenos de agua dulce por día a la cumbre", dice Sandy Elliott, gerente de Pikes Peak—America's Mountain, la entidad propietaria y operadora de Pikes Peak Highway y Summit Visitor Center. . Cada año, en promedio, los camiones transportaban 530 000 galones de agua dulce montaña arriba y 670 000 galones de aguas residuales. En los días concurridos, el viaje dura dos horas. Los costos asociados, de mano de obra, combustible y emisiones de carbono, fueron significativos.

Sin embargo, en junio de 2021, Pikes Peak—America's Mountain inauguró un nuevo Centro de visitantes de Summit, que cuenta con un vestíbulo aireado y una pared de ventanas que enmarcan la magnífica vista de las montañas distantes. Cuando llegó el momento de diseñar este centro y consolidar otras estructuras en la cima, la Ciudad vio la oportunidad de reducir en gran medida su huella hídrica. Ahora, gracias a un conjunto de inodoros con descarga al vacío supereficientes y un sistema localizado que trata las aguas negras según los estándares del agua recuperada, esos costosos viajes de transporte deberían reducirse a más de la mitad.

La Ciudad opera instalaciones en la cumbre bajo un permiso especial del Servicio Forestal de los Estados Unidos. Desde un punto de vista estético, casi cualquier edificio nuevo habría sido una mejora. El antiguo centro de visitantes, construido en 1964, era pequeño y oscuro por dentro, como un búnker; durante décadas, los gatos instalados debajo del edificio evitaron que se hundiera en el permafrost. Lo peor de todo, las instalaciones sanitarias eran lamentablemente inadecuadas. Cuando el Cog entregó su oleada de pasajeros, muchas personas pasaron todo el tiempo en la cima de la cumbre esperando en la fila. Por el contrario, el nuevo Centro de visitantes de Summit cuenta con muchos puestos en cada baño.

Estos no son inodoros comunes y corrientes, sino inodoros con descarga de vacío, del tipo que se encuentra en vehículos recreativos y cruceros. Debido a que dependen de una poderosa presión negativa para aspirar el contenido de la taza a la tubería de desagüe, requieren apenas un tercio de galón de agua por descarga, mucho menos que incluso el inodoro con descarga más eficiente.

Mientras los visitantes exploran las exhibiciones interpretativas y contemplan las vistas inspiradoras desde los dos pisos superiores del centro de visitantes, las aguas residuales de los inodoros, los urinarios sin agua y las trampas de grasa de la cocina se recolectan y canalizan hacia el sótano. El sistema de tratamiento se compone de un abrumador pero impecablemente organizado laberinto de tanques y cañerías. Algunas de las tuberías lucen rayas de color púrpura brillante y las palabras Agua recuperada: no beber y flechas que sugieren la dirección del flujo.

"Una de las primeras discusiones fue que este edificio debe ser sostenible y mantenible", dice Elliott. Además de reducir la demanda mediante la instalación de inodoros supereficientes, los planificadores querían explorar la posibilidad de capturar el agua de lluvia y el deshielo y tratar y reutilizar las aguas residuales.

El equipo de diseño del proyecto, que incluía arquitectos de RTA Architects con sede en Colorado Springs y la firma GWWO Architects de Baltimore, se dio cuenta de que los objetivos de la ciudad estaban bien alineados con el Living Building Challenge, un ambicioso estándar de construcción ecológica organizado por el International Living Future Institute. El Living Building Challenge requiere que los proyectos de construcción produzcan más energía de la que consumen, que capturen toda el agua necesaria para que el edificio funcione y que traten todas las aguas grises y negras en el sitio. El desafío también incluye estipulaciones de equidad, belleza y abastecimiento responsable de materiales, entre otros factores.

El sistema está autorizado bajo las Regulaciones de Tratamiento de Agua Recuperada de Colorado.

"Estamos tratando aguas negras", dice Simon Farrell, gerente senior de proyectos de JVA, Inc, que diseñó el sistema de tratamiento. "Estamos tomando aguas residuales en concentraciones básicamente desconocidas y tratándolas a un estándar de agua recuperada y reutilizándolas".

Una vez que las aguas residuales se filtran físicamente, van a tanques de "biorreactores de membrana", donde ocurren varios procesos a la vez. Una membrana de ultrafiltración sumergida elimina las partículas sólidas, mientras que las bacterias descomponen los compuestos orgánicos. Para mantener felices a las bacterias, los tanques deben estar aireados. Aquí, la elevación extrema presenta un desafío: el aire es menos denso y contiene menos oxígeno por unidad de volumen. Para compensar, el sistema de aireación es más grande.

El agua que sale de los tanques parece clara, pero aun así debe desinfectarse. Pasa por una serie de recipientes UV y, en el paso final, se dosifica con cloro. A partir de ahí, el agua va a un tanque de retención.

El agua tratada no alcanza consistentemente el umbral de transmisión UV, una métrica importante requerida por el departamento de salud. Para ayudar a solucionar este problema, Farrell y su equipo contrataron a un experto externo. Una vez que se resuelve el problema, el sistema puede completar la validación de campo, que es necesaria antes de que el agua recuperada pueda usarse para descargar los inodoros.

Por esta razón, toda el agua tratada se está transportando montaña abajo por ahora.

Detrás del edificio hay una zona de carga donde los camiones pueden descargar tanques de agua potable y cargar tanques de aguas residuales tratadas: "¡camiones diferentes!" Elliott se apresura a señalar. Los inodoros con descarga al vacío por sí solos han reducido drásticamente el consumo total de agua.

"No estamos cerca de las tres cargas por día desde que se inauguró la nueva instalación", dice Elliott. "Podríamos estar entregando agua cada tres días ahora".

La mayoría de las grandes ciudades y pueblos de Colorado recuperan y tratan las aguas residuales y las utilizan para regar campos de golf, parques y lugares similares. Más recientemente, el estado estableció pautas para la reutilización potable directa, un término eufemístico para convertir las aguas residuales en agua potable.

"Estamos viendo una adopción masiva [de la reutilización del agua] en el estado, por necesidad", dice Farrell. "Es una ecuación bastante simple: no hay suficiente agua para satisfacer la demanda".

Por la misma razón, los estados están recurriendo a la reutilización a pequeña escala, con municipios progresistas en ambas costas a la cabeza. La ciudad de San Francisco, por ejemplo, requiere que todos los edificios grandes nuevos tengan "tuberías dobles" y que se use agua recuperada para descargar los inodoros.

Antes de 2018, Colorado no permitía que se usara agua recuperada para descargar inodoros. El equipo de Pikes Peak ayudó a presionar a la Comisión de Control de la Calidad del Agua del estado para que modificara sus reglamentos; a partir de ahora, solo hay otro proyecto en el estado que tiene un sistema de tratamiento de agua recuperada tan localizado.

"Es realmente difícil cuando tienes un sistema de suministro de agua municipal perfectamente bueno justo afuera de tu edificio al que puedes acceder", dice Pete Jefferson, ingeniero de BranchPattern, que diseñó el sistema de transporte para el proyecto Pikes Peak. "Cuando el agua y las aguas residuales son 12 o 13 veces más caras, como en Pikes Peak, las matemáticas funcionan mucho mejor".

Si va a Pikes Peak y llena su Hydroflask en el bebedero, sepa que estará bebiendo agua traída de la planta municipal de Colorado Springs. En Colorado, la recolección de agua de lluvia no es legal en ninguna escala significativa, aunque a los propietarios se les permite dos barriles de 55 galones para capturar agua de lluvia de sus techos y usarla en sus jardines y jardines. El equipo de Pikes Peak, que aún está buscando la certificación bajo el estricto Living Building Challenge, hizo algunas concesiones para un futuro sistema de recolección de agua de lluvia.

"No podemos hacerlo ahora, pero ¿podemos hacerlo en el futuro y nos preparamos para hacerlo en el futuro?" dice Elliott. "Para nosotros, la respuesta fue un rotundo sí".

En Colorado, donde se espera que continúe la tendencia a la sequía, el Centro de visitantes de Pikes Peak Summit está posicionado para resistir.

Juliet Grable es una escritora independiente que vive en el sur de Oregón.