Los líderes de trigo exploran un nuevo enfoque para capturar valor

ENID, Okla. — Los líderes de la industria del trigo de Oklahoma están creando una base que esperan cree oportunidades para que la próxima generación capture más valor de variedades nuevas y mejoradas y brinde una mejor nutrición y calidad de pan a los consumidores.

La pieza central de ese esfuerzo es una nueva línea genética con características excepcionales de molienda y horneado. Pero hay una trampa. Como ingrediente de especialidad, requerirá un canal de marketing dedicado.

Los miembros de la junta de Oklahoma Genetics Inc., la entidad responsable de otorgar licencias de nuevas variedades desarrolladas por la Universidad Estatal de Oklahoma, actualmente están explorando la mejor manera de lograrlo.

La idea de obtener una prima segregando el grano en la granja y entregándolo directamente al usuario final no es nada nuevo, según JB Stewart, que cultiva cerca de Boise City.

"Hemos estado haciendo eso durante mucho tiempo", dijo. "En el Panhandle, si sus campos tienen algo de fertilidad, es bastante fácil obtener trigo con alto contenido de proteína, debido a las condiciones áridas. Por eso, nos hemos estado preparando para la calidad durante muchos años. De hecho, todo lo que cultivamos va directamente al usuario final".

Ahora OGI está listo para llevar ese concepto al siguiente nivel. Una nueva línea experimental desarrollada por OSU tiene cuatro veces la fuerza típica de la masa, lo que podría permitir que panaderías selectas revolucionen por completo la forma en que convierten el trigo en pan.

El rasgo, conocido técnicamente como Bx7oe, fue introducido originalmente por la Universidad Estatal de Colorado en 2009 en una variedad llamada Snowmass.

Actualmente, el rasgo se está mejorando en varias variedades existentes de Oklahoma adecuadas para diferentes entornos y sistemas de manejo en todo el estado, comenzando con lo que el mejorador de trigo de OSU, Brett Carver, llama "un Gallagher de nuevo calibre".

Esta versión supercargada tiene un rendimiento tan alto que permitiría a las panaderías eliminar el gluten de trigo vital y otros agentes acondicionadores y aún así obtener un pan más esponjoso, dijo Carver.

Eliminar los aditivos también satisfaría la tendencia de los consumidores hacia etiquetas de ingredientes más limpias, según Mike Schulte, director ejecutivo de la Comisión de Trigo de Oklahoma, un cambio que podría volverse aún más pronunciado si se entendieran mejor los efectos potenciales para la salud.

Desde principios de 2019, Schulte y Carver colaboran con expertos dietéticos de OSU para estudiar el perfil nutricional del trigo y su impacto en la sensibilidad al gluten y la salud humana. Esos estudios están en curso.

Mientras tanto, este Gallagher de mayor calibre ya está siendo cultivado por 25 agricultores en aproximadamente 5000 acres bajo contratos de producción con tres elevadores de granos designados. Parte de los 200.000 bushels resultantes del proyecto piloto se retendrán para semillas, mientras que el resto se utilizará para pruebas comerciales de harina.

Después de que su ascensor local se le acercó, Richard Wuerflein, del Kremlin, acordó cultivar 300 acres, equivalentes a alrededor del 15 al 20 % de su superficie total. Todavía no le han pagado y no tiene un precio fijo. Al principio, dijo, el trigo parecía "insignificante", lo que probablemente se deba a las condiciones climáticas secas y la siembra tardía.

Debido a un otoño excepcionalmente seco, muchos agricultores no pudieron sembrar su trigo hasta noviembre. De principios a mediados de octubre se considera ideal.

La sequía solo se intensificó durante el invierno, reduciendo las condiciones del trigo de invierno de EE. UU. a su nivel más bajo en al menos cuatro décadas y dejando a muchos agricultores preguntándose cuánto trigo se cosecharía realmente.

Las condiciones de crecimiento adversas no son el único desafío. A medida que las presiones competitivas impulsan a los agricultores, los manipuladores de granos, los molinos y las panaderías a mantener los precios bajos mediante una mayor velocidad y volumen, la comercialización con preservación de la identidad se ha vuelto más difícil.

Wuerflein señala que su ascensor local intentó hacer un programa de valor agregado de identidad preservada en el pasado, segregando otras variedades de OSU conocidas por sus excepcionales cualidades de molienda y horneado, como Baker's Ann y Smith's Gold. Pero la industria de molienda moderna demanda trigo en un volumen tan alto que incluso Farmers Grain Cooperative, una de las redes de elevadores de granos más grandes del estado con 13 sucursales, tuvo dificultades para segregar y entregar suficiente grano para que el programa fuera efectivo.

Otros intentos también se han quedado cortos.

Don Schieber, un agricultor de la ciudad de Ponca, recordó haber estado involucrado en los últimos años con una empresa nueva financiada por inversionistas llamada Indigo Ag que estaba tratando de capturar más valor a través del marketing en línea.

"Simplemente no pudieron encontrar el mercado que pensaron que encontrarían", recordó. "Nuestra cooperativa local estaba almacenando 100.000 bushels para ellos, pero no pudieron moverlos cuando se venció el contrato. Así que se los vendieron a la cooperativa con una pérdida de $2 por bushel".

Schieber obtuvo su dinero por cultivar el trigo específico que querían, pero Indigo recibió el golpe y pasó de la comercialización de granos a generar y vender créditos de carbono y afinar los tratamientos biológicos de semillas.

Algunos molinos, como Grain Craft, ofrecen una pequeña prima para las variedades preferidas. En Colorado, Snowmass y derivados más nuevos se están cultivando bajo contrato para el molinero de harina más grande del país, Ardent Mills, a cambio de una prima base de 40 centavos por bushel con incentivos de proteínas que pueden elevarlo por encima de los 60 centavos.

Los líderes de OGI quieren crear un programa propio que sea menos restrictivo y abierto a múltiples usuarios finales. Para hacer eso, contrataron a Farm Strategy LLC, una firma de marketing especializada con sede en Kansas.

El fundador, Andrew Hoelscher, que creció en una granja, se sorprendió cuando se involucró por primera vez en la comercialización de granos al enterarse de lo aislada que está la industria de la molienda y la panadería de los agricultores que cultivan el producto.

"Los molineros y panaderos hablaban de cosas en las que nunca nos incentivaron a pensar en la granja", dijo.

Comenzó Farm Strategy para descubrir cómo cambiar eso.

Según Hoelscher, la tecnología de comunicación rápida y un mejor intercambio de información y colaboración dentro de la industria son claves para enviar señales de mercado más sólidas a los productores y recompensarlos por una mejor calidad.

La nueva línea de OSU es perfecta para construir lo que él llama un "sistema de mercadeo en convoy", que comienza con la identificación de la ventaja que la característica brinda a la panadería y transmite ese valor al agricultor.

Según las estimaciones de Hoelscher, el rasgo podría valer mucho más que el trigo común al eliminar la necesidad de costosos aditivos en las recetas estándar de panadería y mejorar el rendimiento de la molienda.

Los molineros y panaderos interesados ​​tendrán la oportunidad de realizar sus propias pruebas después de que se coseche el primer trigo de la nueva línea a principios de junio.

Stewart y Schieber dicen que quedan muchas preguntas. ¿Cambiará el valor de la característica de un año a otro, según el suministro de cultivos y la calidad general, especialmente en un clima tan variable como el de Oklahoma? ¿Quién asumirá el riesgo si la cosecha falla?

"El agricultor necesita saber cuándo ese trigo entra en la sembradora de trigo cuál es su rendimiento potencial", dijo Stewart. "¿Lo sabrá entonces o tendrá que terminar el proceso de cultivo y cosecha antes de saberlo? El costo más alto de esa semilla estará allí, ya sea que pueda obtener la prima o no".

Pero los líderes de OGI están comprometidos a seguir adelante. Reconocen que no es suficiente lanzar variedades sobresalientes; también es necesario llevar estos nuevos rasgos al mercado de una manera que cree valor para los productores y consumidores.

"Nunca hemos podido capturar por completo el valor agregado para producir un producto de calidad, y me parece que este podría ser el camino a seguir para la agricultura en el futuro", dijo Tom Null, de Hobart, miembro de la junta directiva. de OGI desde su creación en 2002.

Null completó un proceso de planificación patrimonial para garantizar que su granja familiar continúe para la próxima generación. Pero también está pensando más allá de su propia granja en el futuro de grupos como OGI y la industria del trigo en general.

El nuevo proyecto de marketing es ambicioso, con algunos detalles que podrían llevar años resolver. Pero también es esencial, cree.

Después de todo, ya hay más trigo especial en preparación. Entre otras innovaciones, el programa de mejoramiento de OSU está explorando el potencial del trigo con granos morados que contienen los mismos compuestos antioxidantes que se encuentran en alimentos súper saludables como los arándanos.

"En los próximos años, creo que las oportunidades son infinitas", dijo Null. "Estoy emocionado de ver a la generación más joven unirse y hacerse cargo de lo que hemos comenzado".

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