La PGA dobla la rodilla ante Arabia Saudita

La sorpresiva fusión del martes por la mañana entre el PGA Tour y el insurgente LIV Golf, respaldado por Arabia Saudita, es una locura y no sorprende en absoluto. Es, sobre todo, el resultado de un profundo cinismo, que es en última instancia lo que lo hace poco sorprendente. Y, sin embargo, también es una locura por lo cínico que es, incluso para los estándares del golf profesional, posiblemente el deporte más cínico del planeta. La nueva entidad combinada esencialmente pone a Arabia Saudita a cargo del golf. No el PGA—golf. El acuerdo combina efectivamente la PGA, el Tour Europeo y LIV para formar una nueva entidad que controlarán las personas con estrechos vínculos con el gobierno saudita.

Hace un año, la PGA defendía, correctamente, aunque con cinismo, que todo el proyecto LIV era ilegítimo. Arabia Saudita estaba gastando enormes sumas de dinero, cortejando a jugadores como Phil Mickelson y Bubba Watson, y tratando de construir un competidor deslumbrante. Hace un año, el comisionado de la PGA, Jay Monahan, hizo un llamado a los jugadores para que se quedaran con su equipo, citando la supuesta complicidad de Arabia Saudita en los ataques del 11 de septiembre. "Creo que tendrías que estar viviendo bajo una roca para no saber que hay implicaciones significativas", dijo Monahan en una conferencia de prensa. "Dos familias cercanas a mí perdieron seres queridos. Le preguntaría a cualquier jugador que se haya ido o a cualquier jugador que alguna vez considere irse: '¿Alguna vez ha tenido que disculparse por ser miembro del PGA Tour?'". El mensaje era simple: La PGA podría estar escatimando a sus jugadores, pero al menos no fue (supuestamente) cómplice del 11 de septiembre.

En septiembre, al presentar una contrademanda contra LIV golf como parte de la tormenta de litigios de las dos organizaciones, la PGA acusó a Arabia Saudita de ofrecer a sus jugadores "sumas astronómicas de dinero... para usar LIV Players y el juego de golf para lavar la historia reciente de las atrocidades saudíes". Esas atrocidades incluyeron el brutal asesinato y desmembramiento del periodista del Washington Post Jamal Khashoggi y el papel fundamental de Arabia Saudita en el bloqueo de años de Yemen, que resultó en hambrunas y muertes masivas. Como parte de las demandas y contrademandas, la propia Arabia Saudita reconoció que su Fondo de Inversión Pública, o PIF, el vehículo que había estado utilizando para adquirir equipos deportivos, era de hecho un brazo del estado, una contradicción directa de las afirmaciones que hizo al comprar el Newcastle United de la Premier League inglesa.

Se pone peor. Si bien hizo ruido de sables públicamente sobre la moralidad, la PGA también trabajó para convencer a sus estrellas más importantes de que se mantuvieran firmes, rechazando pagos descomunales en el proceso. (Mickelson recibió $200 millones reportados de LIV). Pero el martes, esencialmente convirtió la liga en LIV: la PGA es básicamente solo LIV ahora, con el gobernador de PIF presidiendo el nuevo conglomerado de golf. Excepto que las estrellas a las que convenció de permanecer fuera de la lealtad, y de respaldar públicamente a la liga hasta el final, no recibieron pago. Sin embargo, Monahan y los de su calaña recaudarán dinero. Además, según los informes, la liga no se comunicó con los jugadores que había desplegado como escudos humanos mientras negociaba la fusión. (Monahan tiene previsto reunirse con los jugadores más tarde el martes).

"El comisionado de la PGA, Jay Monahan, cooptó a la comunidad del 11 de septiembre el año pasado en el acuerdo inequívoco de la PGA de que el proyecto Saudi LIV no era más que un lavado deportivo de la reputación de Arabia Saudita", dijo Terry Strada, presidente nacional de 9/11 Families United, en una declaración el martes. "Pero ahora la PGA y Monahan parecen haberse convertido en más cómplices sauditas pagados, tomando miles de millones de dólares para limpiar la reputación saudí para que los estadounidenses y el mundo olviden cómo el Reino gastó sus miles de millones de dólares antes del 11 de septiembre para financiar el terrorismo. difundir su odio vitriólico y financiar a Al Qaeda y el asesinato de nuestros seres queridos. No se equivoquen, nunca lo olvidaremos".

Al final, Arabia Saudita obtiene todo lo que quería. Comenzó LIV para hacerse cargo del golf global, y eso es lo que está haciendo. Yasir Al-Rumayyan, el gobernador del PIF convertido en presidente del nuevo cártel del golf, aún sin nombre, se convierte repentinamente en la figura más poderosa del deporte, que tiene vínculos estrechos con el autoritario príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, y también preside tanto el Newcastle United como el Newcastle United. Aramco. Este es un golpe profundo para Arabia Saudita, que ha invertido mucho en los deportes como un medio para salvar su reputación mundial. Además del golf y el Newcastle United, su liga nacional actualmente emplea a Cristiano Ronaldo, y existe una gran posibilidad de que se le unan su principal rival, Lionel Messi, y su excompañero de equipo Karim Benzema en los próximos meses.

Es difícil imaginar que se detengan aquí, tampoco. La liga de fútbol saudita claramente aspira a ocupar su lugar entre la jerarquía europea, y no hay razón para creer que no podrá. Uno podría imaginarse fácilmente que Riad albergará la primera final de la Liga de Campeones celebrada fuera de Europa, o incluso que la Liga Profesional Saudí se incluya como parte de la Liga de Campeones en un futuro no muy lejano. La lección de la debacle LIV-PGA es que estas ligas finalmente se doblegarán a quien tenga más dinero, y eso es claramente Arabia Saudita.

Vale la pena subrayar por qué Arabia Saudita está haciendo esto: su reputación global está merecidamente empañada. Está haciendo esto porque ha sido criticado con razón por su brutal política exterior y por subyugar a las mujeres, las minorías religiosas y las personas LGBTQ. Está haciendo esto porque ve los deportes como un escudo y un medio de compromiso con el resto del mundo. Ser dueño del golf, que, de nuevo, Arabia Saudita ahora tiene efectivamente, obliga al mundo a comprometerse con el reino, lo quiera o no. Es un maldito tentáculo, y una vez que está allí, es difícil de desalojar.

Sin embargo, sobre todo, Arabia Saudita lo está haciendo porque funciona. El historial de derechos humanos de Arabia Saudita y la clara participación del estado en el acuerdo deberían haber impedido que comprara Newcastle United el año pasado. Pero la Premier League inglesa lo recibió con los brazos abiertos porque, bueno, tenía más dinero que nadie. Los fanáticos del Newcastle se vistieron con atuendos saudíes y corearon: "Somos más ricos que ustedes". Este año, el equipo terminó cuarto, lo que significa que jugará en la Liga de Campeones la próxima temporada, una historia que la prensa ha tratado en gran medida como una especie de historia de Cenicienta, dada la abyección reciente del equipo. Hubo pocas conversaciones sobre la hambruna masiva o la misoginia sistemática o las sierras para huesos, solo una celebración de un pequeño club del noreste de Inglaterra que estaba funcionando bien.

Arabia Saudita, como la mayoría de los regímenes bárbaros del mundo, vio la Copa del Mundo de 2022, celebrada en Qatar, otro estado represivo, y vio un gran éxito. Sí, el historial de derechos humanos del país fue puesto bajo el microscopio. Sí, hubo historias preocupantes sobre su trato vil e inhumano a los trabajadores migrantes. Y, sin embargo, el mundo apareció en Qatar, y Qatar finalmente se benefició. Trabajos de lavado deportivo. Esa es la lección aquí. Va a empeorar mucho.

Alex Shephard es escritor del personal de The New Republic.